Une bonne lettre de recommandation pour une bourse d’excellence doit apporter au jury ce que votre CV, vos relevés de notes et votre lettre de motivation ne peuvent démontrer seuls : le regard argumenté d’une personne qui vous a réellement vu travailler et apprendre.
Le référent doit expliquer dans quel contexte il vous connaît, pendant combien de temps, quelles qualités il a personnellement observées et sur quels faits précis repose son jugement.
Pour une bourse très sélective, la différence entre une lettre quelconque et une excellente recommandation tient donc moins aux superlatifs employés qu’à la crédibilité des preuves apportées.
À quoi sert une lettre de recommandation pour une bourse ?
La lettre de recommandation permet à un enseignant, un directeur de mémoire, un chercheur, un maître de stage ou un responsable professionnel d’attester les qualités d’un candidat à partir d’une expérience directe.
Elle peut notamment renseigner le jury sur :
- Votre niveau académique ;
- Vos capacités d’analyse et de recherche ;
- Votre rigueur ;
- Votre autonomie ;
- Votre aptitude à apprendre ;
- Votre capacité de travail ;
- Votre potentiel de leadership ;
- Vos qualités relationnelles ;
- Votre engagement ;
- Votre potentiel de réussite dans la formation ou le projet envisagé.
Selon la bourse, il est parfois précisé les dimensions sur lesquelles les référents doivent se prononcer. C’est le cas, par exemple, de la Bourse Fulbright.
Certaines procédures imposent aussi au référent de remplir directement un formulaire confidentiel, et non pas une lettre papier classique. C’est notamment ce qui est requis pour la Bourse de Master IdEx de l’Université Paris-Saclay.
La première règle consiste donc à vérifier les exigences de la bourse avant de demander ou de réutiliser une lettre.
Qui doit rédiger votre lettre de recommandation ?
Choisissez en priorité une personne qui connaît suffisamment votre travail pour porter sur vous un jugement précis et crédible. Selon votre parcours, il peut s’agir :
- D’un professeur ;
- D’un enseignant-chercheur ;
- De votre directeur de mémoire ;
- De votre directeur ou superviseur de recherche ;
- D’un maître de stage ;
- D’un responsable hiérarchique ;
- D’un responsable associatif ou professionnel lorsque la bourse valorise particulièrement l’engagement et le leadership.
Le choix doit également correspondre à ce que le programme cherche à évaluer.
Pour une bourse de recherche ou un doctorat, un directeur de mémoire capable d’évaluer votre potentiel scientifique aura généralement davantage de pertinence qu’un responsable professionnel qui vous connaît dans un contexte éloigné du projet.
Pour une bourse valorisant fortement l’expérience professionnelle et le leadership, une recommandation de votre supérieur hiérarchique peut au contraire devenir particulièrement intéressante.
Mais alors, faut-il choisir le professeur le plus prestigieux ? Pas nécessairement. Une recommandation signée par une personnalité connue impressionne peu lorsqu’elle reste vague.
Le Rhodes Trust indique qu’il vaut mieux demander une recommandation à quelqu’un qui connaît bien votre travail qu’à une personnalité célèbre qui ne vous connaît que superficiellement.
Stanford souligne également que les lettres détaillées et personnalisées produisent généralement une impression plus forte sur les comités de sélection.
Autrement dit, un professeur capable d’écrire : « J’ai dirigé le mémoire de X pendant huit mois. Son travail s’est distingué par sa maîtrise de…, sa capacité à… et notamment par… » dispose de beaucoup plus de matière qu’une personnalité prestigieuse réduite à écrire : « X est un excellent étudiant que je recommande vivement ».
Le prestige devient un avantage lorsque le référent possède également une connaissance substantielle du candidat. Et c’est déjà arrivé avec un candidat à la Bourse Eiffel doctorat, qui a été recommandé par un prix Nobel.
Comment obtenir de solides lettres de recommandation ?
Les meilleures recommandations se préparent bien avant l’ouverture d’un appel à candidatures.
Faites-vous connaître par la qualité de votre travail
Un enseignant ou un responsable ne peut produire une lettre précise que s’il dispose de matière pour vous évaluer.
Pendant vos études, vos stages, vos activités de recherche ou vos engagements associatifs, donnez-lui cette matière : qualité des travaux remis, résultats, progression, curiosité intellectuelle, capacité de proposition, fiabilité, autonomie, contributions à des projets collectifs.
Les recommandations deviennent alors plus faciles à écrire et surtout beaucoup plus convaincantes.
Un professeur pourra évoquer un mémoire particulièrement réussi. Un maître de stage pourra décrire une responsabilité que vous avez assumée. Un directeur de recherche pourra apprécier votre capacité à construire une problématique ou à conduire un travail autonome.
Demandez vos recommandations suffisamment tôt
Évitez de contacter un professeur trois jours avant la clôture d’une candidature. Il est préférable de laisser aux référents au moins trois à quatre semaines pour préparer leur lettre de recommandation.
Le délai permet au référent de relire votre parcours, d’examiner le programme et de rédiger autre chose qu’une lettre de recommandation expédiée entre deux obligations.
Demandez une recommandation lorsque votre travail est encore frais
La fin d’un stage, d’un mémoire, d’un projet de recherche ou d’un enseignement constitue souvent un excellent moment pour solliciter une recommandation.
Votre référent possède encore une connaissance précise du travail effectué, des difficultés surmontées et des qualités observées.
Vous pouvez ensuite lui demander de mettre cette lettre à jour lorsque vous candidatez à une bourse. Cette stratégie devient particulièrement utile lorsque plusieurs candidatures sont prévues sur une période relativement courte.
Que donner au professeur qui doit rédiger votre lettre ?
Ne demandez pas simplement : « Pouvez-vous me faire une lettre de recommandation ? » Fournissez à la place un dossier synthétique permettant au référent de comprendre ce que vous visez. Vous pouvez lui transmettre :
- Votre CV ;
- Le rappel de vos moyennes et rangs si nécessaire ;
- Le descriptif bref de la bourse et les critères de sélection ;
- Les grands axes de projet d’études, de recherche ou professionnel ;
- Le rappel factuel de votre relation.
Vous facilitez ainsi le travail du référent tout en améliorant la cohérence globale de votre candidature, sur laquelle il pourrait d’ailleurs vous donner deux ou trois conseils.
Comment demander une lettre de recommandation à un professeur ?
Votre demande doit permettre au professeur de répondre à trois questions immédiatement : pour quelle candidature ? pourquoi lui ? pour quelle date ? Vous pouvez lui écrire :
Objet : Demande de lettre de recommandation – candidature à [bourse]
Bonjour Professeur [Nom],
Je prépare actuellement ma candidature à [nom de la bourse], dans le cadre de mon projet de poursuite d’études en [domaine].
Ayant eu l’occasion de suivre votre enseignement de [matière] / de réaliser mon mémoire sous votre direction / de travailler avec vous dans le cadre de [projet], je souhaitais savoir si vous accepteriez de soutenir ma candidature par une lettre de recommandation.
La recommandation devra être transmise avant le [date], selon les modalités suivantes : [modalités essentielles].
Je peux naturellement vous adresser mon CV, mon projet d’études, les critères de la bourse ainsi que tout élément susceptible de faciliter la rédaction de la lettre.
Je vous remercie par avance de l’attention portée à ma demande.
Bien cordialement,
[Prénom NOM]
Que doit contenir une excellente lettre de recommandation ?
Une lettre de recommandation académique efficace tient généralement en cinq éléments.
1. L’identité et la légitimité du référent
Le lecteur doit immédiatement comprendre qui recommande le candidat et à quel titre.
Exemple : « Professeur de droit public à l’Université X, j’ai enseigné à Mariam Y pendant deux années avant de diriger son mémoire de Master 1 consacré à… »
Cette entrée établit simultanément la fonction du référent, la durée de la relation et le contexte dans lequel il a évalué le candidat.
2. La nature de la relation avec le candidat
Une recommandation crédible précise comment son auteur connaît l’étudiant. Le référent peut avoir :
- Enseigné plusieurs cours au candidat ;
- Évalué ses travaux ;
- Dirigé son mémoire ;
- Supervisé ses recherches ;
- Encadré son stage ;
- Travaillé avec lui sur un projet ;
- Dirigé son équipe.
Cette information permet au jury d’apprécier la valeur du témoignage.
3. Des qualités précises
Les qualités mentionnées doivent correspondre à celles que la bourse cherche à identifier.
Pour une candidature en Master, il pourra s’agir de rigueur, de capacité d’analyse, d’autonomie ou de maturité intellectuelle.
Pour un doctorat : capacités de recherche, maîtrise méthodologique, persévérance, aptitude à formuler une problématique ou potentiel scientifique.
Pour une bourse orientée vers le leadership : initiative, influence, responsabilité, capacité à fédérer ou engagement collectif.
4. Des preuves
Voici deux formulations : « Aminata est une étudiante brillante, sérieuse et particulièrement rigoureuse » et « Dans le cadre du séminaire que j’ai dirigé, Aminata a obtenu la meilleure évaluation de sa promotion pour une étude portant sur […]. J’ai notamment été frappé par sa capacité à croiser […], alors qu’elle abordait cette méthodologie pour la première fois. »
La seconde possède une valeur probante très supérieure. Une bonne lettre peut donc s’appuyer sur :
- Un résultat ou une contribution précise ;
- Un classement (rang) ;
- Un mémoire, une publication ou un projet ;
- Une responsabilité ;
- Une progression remarquable ;
- Une comparaison avec d’autres étudiants.
Un professeur peut donc écrire, s’il dispose réellement des éléments nécessaires : « Il figure parmi les 5 % des meilleurs étudiants de sa promotion ». Une telle comparaison a beaucoup plus de force qu’« étudiant exceptionnel ».
5. Une recommandation explicite
La lettre doit enfin indiquer sans ambiguïté le niveau de soutien accordé au candidat. Par exemple :
« Au regard de ses résultats, de ses capacités de recherche et de la cohérence de son projet, je soutiens pleinement la candidature de X à cette formation, et pour telle bourse. »
Le référent peut également donner ses coordonnées et se déclarer disponible pour fournir des informations complémentaires.
La lettre de recommandation doit-elle répéter votre CV ?
Non. Le jury possède généralement déjà votre CV, vos résultats et les autres pièces du dossier.
La recommandation doit les interpréter, les contextualiser ou apporter des éléments difficiles à faire valoir soi-même.
Si votre CV indique : « Mémoire de Master : 17/20 », le référent peut expliquer : « Son mémoire figure parmi les travaux les plus aboutis que j’ai dirigés ces dernières années, notamment par l’originalité de son corpus et la qualité de… »
La lettre transforme ainsi une information en appréciation experte.
Peut-on utiliser la même lettre de recommandation pour plusieurs bourses ?
Oui, dans certaines situations. Une lettre relativement générique peut devenir un excellent outil lorsqu’elle évalue vos qualités dans un domaine académique cohérent sans dépendre d’une université ou d’une formation précise.
C’est ce qu’on pourrait appeler une lettre de recommandation passe-partout.
Imaginons une candidate titulaire d’une licence en informatique qui envisage plusieurs Masters en intelligence artificielle, cybersécurité et science des données.
Son professeur pourrait écrire : « Au regard de ses résultats et des qualités analytiques qu’elle a démontrées durant sa licence, je suis convaincu qu’elle possède les aptitudes nécessaires pour poursuivre avec succès des études de Master dans les domaines de l’informatique et des sciences du numérique. »
Cette formulation reste utilisable pour plusieurs candidatures. Elle fonctionne particulièrement bien lorsque vos candidatures appartiennent au même continuum académique.
Faut-il mentionner le nom de l’université ?
Uniquement lorsque cela apporte de la valeur ou lorsque les consignes l’exigent. Pour une lettre destinée à plusieurs établissements, évitez les formulations inutilement restrictives telles que :
« Je recommande X pour le Master Y de l’Université Z. »
Une rédaction plus générale facilite la réutilisation : « Je recommande vivement X pour la poursuite d’études de Master en droit public. »
Vous devrez en revanche personnaliser votre lettre lorsque le programme :
- Impose un destinataire, comme c’est le cas pour la Bourse UEMOA ;
- Demande de mentionner la bourse ;
- Pose des questions spécifiques au référent ;
- Impose le dépôt direct et confidentiel par celui-ci ;
- Demande d’évaluer des critères précis.
Chevening exige ainsi que ses lettres soient adressées à l’ambassade ou au haut-commissariat britannique compétent et précise les thèmes devant être abordés.
Fulbright demande à ses référents de répondre à des dimensions spécifiques et prévoit la transmission confidentielle des recommandations.
La lettre de recommandation passe-partout constitue donc un outil pratique, pas une règle universelle.
Peut-on réutiliser une ancienne lettre de recommandation ?
Oui, lorsque le dispositif l’autorise et que son contenu reste pertinent. Demandez cependant au référent de la mettre à jour.
Une lettre datant de trois ans peut ignorer un nouveau diplôme, une publication, un poste ou une évolution importante de votre projet.
Quel format pour une lettre de recommandation ?
Il n’existe pas de format universel.
Une lettre classique comprend généralement :
- L’identité et la fonction du référent ;
- Da date ;
- Éventuellement un objet ;
- Une formule d’introduction ;
- La relation avec le candidat ;
- L’évaluation argumentée de ses qualités ;
- Une recommandation explicite ;
- Les coordonnées du référent ;
- La signature du référent.
Ces éléments ne constituent toutefois pas des obligations universelles.
Quelle longueur pour une lettre de recommandation ?
Une page bien construite suffit dans de nombreuses candidatures. La précision doit primer sur la longueur. Certaines bourses imposent toutefois leurs propres limites. Vérifiez d’abord les consignes officielles.
Les erreurs à éviter dans une lettre de recommandation
Choisir un référent uniquement pour son titre
Un doyen, un recteur, un ministre ou un chercheur mondialement connu ne devient pertinent que s’il peut témoigner sérieusement de votre travail.
Accumuler les compliments génériques
« Exceptionnel », « brillant », « formidable », « sérieux » et « motivé » n’ont presque aucune valeur sans faits permettant de les justifier.
Le Rhodes Trust recommande même aux référents de présenter avec franchise les forces comme les limites du candidat et rappelle que les comités peuvent se montrer sceptiques face à une appréciation excessivement élogieuse qui ne reconnaît aucune faiblesse.
Rédiger soi-même sa recommandation sans vérifier les règles
Certains enseignants demandent parfois au candidat de préparer une première trame.
Cette pratique n’est pas acceptée par tous les programmes.
Chevening indique explicitement que le candidat ne peut rédiger sa propre référence. Rhodes demande également que la recommandation soit écrite dans les propres mots du référent.
Ne présumez donc jamais qu’une pratique tolérée par un professeur respecte les règles de la bourse.
Inventer un classement ou des performances
Toute comparaison doit pouvoir être défendue par le référent.
« Parmi les meilleurs étudiants de la promotion » gagne en valeur lorsqu’il s’agit d’une appréciation sincère. Inventer un rang pour renforcer artificiellement une candidature expose au contraire le dossier à une incohérence facilement détectable.
Modèle de lettre de recommandation pour une bourse
[Prénom NOM]
[Fonction]
[Établissement / organisme]
[Adresse électronique institutionnelle ou professionnelle]
[Téléphone, si nécessaire]
Objet : Recommandation de [Prénom NOM]
Madame, Monsieur,
Je soussigné(e) [Prénom NOM], [fonction] au sein de [établissement ou organisme], ai eu l’occasion de connaître et d’encadrer [Prénom NOM du candidat] depuis [durée], dans le cadre de [cours, mémoire, stage, projet, activité professionnelle].
Au cours de cette période, j’ai pu apprécier particulièrement ses qualités de [deux ou trois qualités réellement observées]. [Prénom] s’est notamment distingué(e) à l’occasion de [projet, travail, mémoire, mission ou réalisation précise], au cours duquel/de laquelle [fait concret permettant d’attester les qualités mentionnées].
Sur le plan académique/professionnel, [Prénom] présente [évaluation précise]. [Si cela est pertinent et vérifiable : il/elle se situe parmi… / a obtenu… / s’est distingué(e) par…].
Son parcours et son projet de poursuite d’études dans le domaine de [domaine] présentent, à mon sens, une grande cohérence. Sa maîtrise de [compétence], associée à [autre qualité], lui permettra d’aborder avec de solides acquis une formation exigeante et de tirer pleinement parti de cette opportunité.
Pour ces raisons, je soutiens pleinement la candidature de [Prénom NOM] et le/la recommande pour l’attribution de cette bourse.
Je reste à la disposition du comité de sélection pour tout renseignement complémentaire.
Veuillez agréer, Madame, Monsieur, l’expression de ma considération distinguée.
[Signature, lorsque requise]
Comment obtenir des recommandations utilisables pendant plusieurs années ?
Conservez de bonnes relations avec les personnes qui ont réellement observé votre travail.
À la fin d’un stage réussi, d’un mémoire, d’un projet important ou d’une collaboration académique, demandez si votre responsable accepterait de vous recommander à l’avenir.
Archivez également ses coordonnées professionnelles et, lorsque le programme autorise la remise de la lettre au candidat, conservez le document original.
Vous constituerez progressivement un portefeuille de référents académiques et professionnels capables de parler de différentes dimensions de votre profil : excellence académique, recherche, expérience professionnelle, engagement, leadership ou qualités personnelles.
Lorsque viendra le moment de candidater à une bourse, vous pourrez alors choisir le référent le plus pertinent au lieu de chercher dans l’urgence quelqu’un disposé à écrire quelques lignes sur vous.