Avec le parcours de Ninette Hounkponou, il ne subsiste plus aucun doute sur le fait que les mathématiques peuvent être très concrètes. Ainsi bien employées, elles peuvent devenir un outil pour comprendre le réel, anticiper les risques et, parfois, contribuer à sauver des vies.

Et cela, Ninette Hounkponou en fait justement la démonstration. Dans son Bénin natal, Ninette se forme d’abord dans l’univers des chiffres.

Après un bac C (Mathématiques et physiques) obtenu avec la mention Bien et des classes préparatoires à l’Université Nationale des Sciences, Technologies, Ingénierie et Mathématiques (UNSTIM), elle rejoint l’École Nationale de Génie Mathématique et de Modélisation (ENGMM).

Elle y décroche, son diplôme d’Ingénieur en Génie mathématique et modélisation, avec une spécialisation en Modélisation statistique et Finance.

Major de promo, elle démontrera à plusieurs reprises combien sont solides les bases qui structureront la suite de son parcours : raisonnement mathématique, modélisation, statistiques et analyse de données.

Mais sa trajectoire est progressivement motivée par une empreinte plus personnelle.

Ninette Hounkponou dans les pas de Sophie Germain

La disparition d’un proche à la suite d’un accident vasculaire cérébral l’amène à s’interroger sur ce que les outils qu’elle maîtrise pourraient apporter à la prévention et à la détection des maladies. Les mathématiques cessent alors d’être seulement une discipline dans laquelle elle excelle pour devenir le moyen d’agir sur un problème qui la touche directement.

De cette réflexion naît AVC KILLER, un projet de prédiction et de prévention des accidents vasculaires cérébraux combinant analyse des facteurs de risque, application numérique et prototype de bracelet électronique.

Le projet remportera deux premiers prix. D’abord, en 2021, lors du Ibudo Solve Challenge, puis en 2024, lors du concours de soutien aux projets innovants organisé dans le cadre du Centre d’Excellence d’Afrique pour le développement en Sciences Mathématiques, Informatique et Applications.

Une idée née d’une expérience douloureuse commence ainsi à se transformer en solution concrète.

Cette même année marque un nouveau tournant. Ninette Hounkponou devient lauréate de la Bourse Sophie Germain 2024 de la Fondation Mathématique Jacques Hadamard et rejoint l’Université Paris-Saclay pour suivre un Master 2 Data Science.

Elle y approfondit la modélisation statistique, le machine learning et leurs applications, notamment dans le domaine de la santé. Son parcours change d’échelle, mais son fil conducteur tient toujours dans l’utilisation de la puissance des données et des modèles pour répondre à des problèmes humains.

De la recherche à la conception de solutions

Après son Master, Ninette Hounkponou choisit de poursuivre dans la recherche. Elle rejoint Mines Saint-Étienne pour un doctorat en génie industriel.

Ses travaux portent notamment sur le projet Parcours Senior, qui mobilise des jumeaux numériques et des modèles de machine learning pour simuler les parcours de marche de personnes âgées.

L’objectif est de pouvoir recommander des itinéraires personnalisés en tenant compte des capacités physiques, de la fatigue et des préférences de chacun.

Son itinéraire raconte ainsi autre chose qu’une succession de diplômes ou de projets, en montrant comment une compétence scientifique peut progressivement devenir une vocation.

Des mathématiques étudiées au Bénin à la Data Science de Paris-Saclay, d’AVC KILLER à ses recherches doctorales à Mines Saint-Étienne, Ninette Hounkponou avance en transformant la connaissance en solutions utiles.

Son parcours rappelle surtout qu’il n’est pas nécessaire de choisir entre excellence académique, recherche et capacité d’entreprendre. Chez elle, les trois se nourrissent. L’ingénieure apporte la rigueur, la chercheuse approfondit les questions et l’entrepreneure cherche à faire sortir les solutions du laboratoire.