Lauréate de la bourse France Excellence Eiffel en 2024, Leila Bassil rejoint Sorbonne Université pour deux années de master consacrées à la Biologie du vieillissement. La biologiste libanaise y prépare un mémoire sur les effets de l’inflammation chez la souris. Quand elle écrit pour d’autres lecteurs que son jury, il lui arrive de raconter la biologie en vers. Deux des techniques qu’elle pratique lui ont inspiré des poèmes, dont l’un emprunte son image au passage d’une cellule devant un faisceau laser.
À l’Université libanaise, où elle a obtenu sa licence en sciences de la vie et de la Terre, Leila Bassil a bénéficié dès mai 2023 d’un premier financement européen, la bourse HOPES-LEB.
Le soutien du gouvernement français lui donne ensuite les moyens de se spécialiser à Paris, où elle choisit, au sein du master Biologie intégrative et physiologie, le parcours Biologie et pharmacologie du vieillissement et de la longévité. La place du laboratoire y grandit d’une année à l’autre.
Leila Bassil, l’intestin et le muscle
C’est au Centre d’immunologie et des maladies infectieuses, sur le site parisien de la Pitié-Salpêtrière, que Leila Bassil prépare son mémoire, au sein de l’équipe « Microbiote et trajectoires immunitaires ».
Elle y étudie ce qu’une inflammation change dans la communauté de microbes qui peuple l’intestin de la souris, mais aussi dans la réponse immunitaire de l’organisme et dans les muscles.
Elle tient compte à la fois de l’âge et du sexe des animaux pour examiner si un même phénomène se retrouve chez les jeunes souris et les plus âgées, chez les mâles et chez les femelles.
Pour décrire le microbiote intestinal, Leila Bassil sait partir d’un prélèvement de selles, en isoler les bactéries et en extraire l’ADN. Un même gène bactérien, celui de l’ARN ribosomique 16S, comporte des régions qui diffèrent d’un groupe à l’autre.
À partir des données de séquençage, elle peut ainsi distinguer les groupes présents dans un échantillon et estimer leurs proportions respectives. Pour examiner les tissus de l’animal qui héberge ces bactéries, elle dispose d’autres outils, dont le logiciel ImageJ, avec lequel elle a appris à analyser des images de coupes histologiques.
Leila Bassil soutient son mémoire le 19 juin 2026 et obtient son master avec la mention très bien. Lorsqu’elle évoque les discussions avec ses collègues du laboratoire, elle s’arrête sur la part du travail qui s’ouvre une fois les résultats obtenus, quand il faut formuler une hypothèse et « envisager les étapes expérimentales suivantes ».
Diplômée, elle cherche une équipe où poursuivre cette recherche sur les relations entre l’organisme et son microbiote, notamment en doctorat.
Les « Rêves lumineux » de Leila Bassil
L’envie de transmettre la biologie précède son arrivée à Paris. En novembre 2022, pendant ses études au Liban, Leila Bassil participe à une rencontre de Science is Cool consacrée à la communication et à l’enseignement des sciences. Quand elle prend la plume à son tour, elle part d’une manipulation qu’elle connaît, le western blot.
Ce qui l’a inspirée, explique-t-elle en présentant son poème, c’est une expérience au cours de laquelle on sépare les protéines d’un échantillon avant de les transférer sur une membrane, où un anticorps révèle celle que l’on cherche.
Pour « Rêves lumineux », elle emprunte à la cytométrie en flux. Dans le texte qui accompagne le poème, elle explique que les cellules en suspension passent une à une devant un laser.
À chaque passage, l’appareil recueille des signaux lumineux qui aident la biologiste à distinguer différentes populations de cellules. Au lecteur, elle propose alors de changer ce qui traverse le faisceau. « Et si nos rêves passaient, eux aussi, au cytomètre ? »
